Peter Wise à Lisbonne Des inquiétudes demeurent, mais l’anti-austérité du premier socialiste a dépassé les attentes

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Quand António Costa a prêté serment en tant que Premier ministre du Portugal en Novembre 2015, ses adversaires présentèrent le leader socialiste comme un aventurier téméraire qui avait gagné le pouvoir au moyen d’un pacte diabolique avec les communistes et la gauche radicale.

« J’espère ne pas être convoqué de nouveau pour une maison en flammes », a déclaré Pedro Passos Coelho, le Premier ministre de centre droit sortant qui avait conduit  le Portugal au travers d’un plan de sauvetage très austère [initialisé] par l’UE et le Fonds monétaire international.

Pour l’instant, il n’y a pas eu de feu. Un an plus tard, M. Costa bénéficie de sondages d’opinion, dont d’autres dirigeants de centre-gauche de l’Europe ne peuvent que rêver. Son alliance anti-austérité a tenu ferme et, de l’avis de Pedro Nuno Santos, un fonctionnaire du gouvernement, le Portugal est devenu «un îlot de stabilité » dans un monde troublé.

« Nous avons montré qu’une alternative [à l'austérité] est possible», a dit le Premier ministre. Les partis anti-élite tels que Podemos en Espagne voit le gouvernement de M. Costa comme un modèle à imiter, tandis que Jeremy Corbyn, le chef du parti travailliste,  dans l’opposition en la Grande-Bretagne, l’a salué comme le début d’une «coalition anti-austérité à travers l’Europe ».

Les opposants ne sont pas convaincus. M. Passos Coelho, aujourd’hui leader de l’opposition, a dit lors d’une conférence le mois dernier qu’il était « presque certain qu’il y aura une autre crise de la dette» en Europe, ajoutant que le Portugal devrait se préparer à une telle éventualité.

Les créanciers internationaux, les marchés financiers et les agences de notation sont également sceptiques. Ils craignent que la croissance économique modeste du Portugal – prévue par la Banque du Portugal à 1,2 pour cent pour 2016 – est trop faible pour soutenir une dette publique de plus de 130 pour cent du produit intérieur brut. Les préoccupations relatives à un secteur bancaire fragile en proie à des prêts à problèmes poussent également les coûts d’emprunt du gouvernement.

Les rendements des obligations d’Etat à 10 ans de référence du Portugal approchait de 4 pour cent le mois dernier lorsque la Banque centrale européenne a déclaré qu’elle diminuerait le montant des obligations du gouvernement qu’elle achète. Les critiques soutiennent que la dette, la croissance maigre et la faiblesse des banques rendent le pays très vulnérable. Un économiste de Lisbonne dit: « tout choc – banques italiennes, élections françaises – pourrait précipiter une crise. »

Quelles que soient ces doutes, M. Costa a incontestablement dépassé les prévisions initiales faites pour son gouvernement socialiste minoritaire, qui dépend des votes parlementaires du Bloc de gauche et du parti communiste pur et dur. Bien que les probabilités étaient élevées de voir ce partenariat improbable échouer, le premier ministre a déjà défié la plupart des critiques simplement en survivant avec une deuxième année au pouvoir.

En chemin , il est passé vu à travers deux budgets approuvés par Bruxelles, et a évité la menace de sanctions de l’ UE pour les déficits budgétaires excessifs. Le FMI prévoit que le déficit de 2016 tombera confortablement en dessous de 3 pour cent du PIB, en baisse par rapport à 4,4 pour cent en 2015, le « niveau le plus bas en 42 ans de démocratie», comme M. Costa décrit, « et l’ un des meilleurs résultats en Europe du Sud ».

Durant son gouvernement le chômage a baissé de 12,6 pour cent à environ 10 pour cent et plus de 90.000 emplois ont été créés, selon les estimations du gouvernement. Une administration soutenue par des partis de la gauche dure qui font pression pour une restructuration de la dette et des lois plus sévères travail n’a pas non plus effrayé les grandes entreprises étrangères, y compris Volkswagen , Continental et Bosch, qui ont augmenté l’ investissement au Portugal, ou ont dit qu’ils envisagent de le faire, depuis que M. Costa a pris ses fonctions.

«Le fait que le déficit budgétaire est maintenant sous contrôle, et que les exportations vers la zone euro ont été très dynamique, montrent que le scepticisme au sujet du nouveau gouvernement a été largement exagérée», dit Ricardo Paes Mamede, un professeur d’économie de Lisbonne.

M. Costa a bénéficié d’un changement d’attitude au sujet de la sévérité de la discipline budgétaire.  »Compte tenu des incertitudes politiques dans de nombreux pays, l’Europe a choisi de mettre moins l’accent sur l’austérité qu’auparavant», explique Holger Schmieding, économiste en chef chez Berenberg.

Le Premier ministre accuse les politiques d’austérité d’avoir les «maintenu les économies déprimées et les sociétés divisées» et insiste sur le fait que sa stratégie de croissance est compatible avec les règles budgétaires de la zone euro.

Son succès dans les sondages et la hausse de la consommation privée doit beaucoup au recul des mesures d’austérité introduites au cours du programme d’ajustement 2011-2014. Il a agi rapidement pour rétablir les salaires du secteur public, le nombre d’heures de travail, les vacances et les pensions de l’État aux niveaux pré renflouement. Les réformes du marché du travail ont également été inversés.

M. Schmieding met en garde: « Malheureusement, cela est exactement la mauvaise façon pour attirer suffisamment les investissements étrangers pour se rapprocher, par exemple, des taux espagnols de la croissance du PIB. »

Selon l’UE et le FMI, M. Costa atteint les objectifs budgétaires en gelant la consommation publique intermédiaire dans des domaines tels que la santé et en restreignant les investissements publics. Les critiques craignent que cela joue sur le problème beaucoup plus important de la dette publique.  »Il est comme une famille qui dirait qu’elle n’a dépensé plus que € 1000 qu’elle a gagné, pendant que sa dette bancaire augmenterait de € 5000, » a dit un universitaire.

Pourtant, les premiers succès de M. Costa, dit M. Paes Mamede, suggèrent que «même dans les conditions strictes de l’union monétaire européenne, il y a plus d’une façon de diriger un pays. »

Cette histoire a été modifiée depuis la publication de préciser que M. Passos Coelho a évoqué la possibilité d’une autre crise de la dette en Europe, plutôt que spécifiquement au Portugal .

January 2, 2017 12:04 pm

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Costa confounds critics as Portuguese economy holds course

Peter Wise in Lisbon

Concerns remain but anti-austerity Socialist premier has outperformed expectations

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Portuguese prime minister António Costa has presided over modest growth and falling unemployment

When António Costa was sworn in as prime minister of Portugal in November 2015, opponents cast the Socialist leader as a reckless adventurer who had won power by means of a diabolical pact with communists and the radical left.

“I hope not to be summoned back to a house in flames,” said Pedro Passos Coelho, the outgoing centre-right prime minister who had steered Portugal through a gruelling bailout from the EU and International Monetary Fund.

As yet, there has been no fire. A year later, Mr Costa enjoys opinion poll ratings of which Europe’s other centre-left leaders can only dream. His anti-austerity alliance has held firm and, in the view of Pedro Nuno Santos, a government official, Portugal has become “an island of stability” in a troubled world.

“We have shown that an alternative [to austerity] is possible,” says the prime minister. Anti-establishment parties such as Podemos in Spain sees Mr Costa’s government as a model to emulate, while Jeremy Corbyn, Britain’s opposition Labour party leader, has hailed it as the beginning of “an anti-austerity coalition across Europe”.

Opponents remain unconvinced. Mr Passos Coelho, now opposition leader, told a conference last month he was “almost certain there will be another [debt] crisis,” in Europe, saying Portugal should prepare for such an eventuality.

International creditors, financial markets and rating agencies are also sceptical. They fear Portugal’s modest economic growth — forecast by the Bank of Portugal at 1.2 per cent for 2016 — is too low to sustain a public debt in excess of 130 per cent of gross domestic product. Concerns about a fragile banking sector beset by problem loans are also pushing up government borrowing costs.

Yields on Portugal’s benchmark 10-year government bonds neared 4 per cent last month when the European Central Bank said it would scale back the amount of government bonds it buys. Critics argue that debt, meagre growth and weak banks leave the country highly vulnerable. One Lisbon economist says: “Any shock — Italian banks, French elections — could precipitate a crisis.”

Whatever these misgivings, Mr Costa has undeniably outperformed initial forecasts for his minority Socialist party government, which depends on the parliamentary votes of the radical Left Bloc and hardline Communist party. So high were expectations that this improbable partnership would fail, the prime minister has already defied most critics merely by surviving into a second year in office.

Along the way he has seen through two budgets, approved by Brussels, and avoided the threat of EU sanctions for running excessive fiscal deficits. The IMF forecasts 2016’s deficit will fall comfortably below 3 per cent of GDP, down from 4.4 per cent in 2015, the “lowest level in 42 years of democracy”, as Mr Costa describes it, “and one of the best results in southern Europe”.

On his watch unemployment has fallen from 12.6 per cent to about 10 per cent and more than 90,000 jobs have been created, according to government estimates. Nor has an administration supported by hard-left parties pressing for debt restructuring and tougher labour laws unnerved big foreign companies including Volkswagen, Continental and Bosch, which have increased investment in Portugal, or said they plan to do so, since Mr Costa took office.

[Costa’s success suggests that] even within the strict conditions of European monetary union, there is more than one way to run a country

- Ricardo Paes Mamede, economics professor

“The fact that the budget deficit is now under control, and that exports to the euro area have been quite dynamic, show that the scepticism about the new government was largely exaggerated,” says Ricardo Paes Mamede, a Lisbon economics professor.

Mr Costa has benefited from a change in attitudes towards harsh fiscal discipline. “Given the political uncertainties in many countries, Europe has chosen to put less emphasis on austerity than before,” says Holger Schmieding, chief economist with Berenberg.

The prime minister blames austerity policies for “keeping economies depressed and societies divided” and insists that his pro-growth strategy is compatible with the eurozone’s fiscal rules.

His success in opinion polls and in lifting private consumption owes much to rolling back austerity measures introduced during the 2011-2014 adjustment programme. He has moved quickly to restore public sector wages, working hours, holidays and state pensions to pre-bailout levels. Labour market reforms have also been reversed.

Mr Schmieding warns: “Unfortunately, this is exactly the wrong way to attract sufficient inward investment to get closer to, say, Spanish rates of GDP growth.”

According to the EU and IMF, Mr Costa is achieving fiscal targets by freezing intermediate public consumption in areas such as health and reining back public investment. Critics fear this is playing down the much bigger problem of public debt. “It’s like a family saying it only spent €1,000 more than it earned, while seeing its bank debt go up by €5,000,” said one academic.

Yet Mr Costa’s initial successes, says Mr Paes Mamede, suggest that “even within the strict conditions of European monetary union, there is more than one way to run a country”.

This story has been amended since publication to make clear that Mr Passos Coelho referred to the possibility of another debt crisis in Europe, rather than specifically in Portugal.

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